Wie die Zauberer in Sicherheit bleiben und Dinge erledigen

Kershaw ist Teil einer Konstellation von Wizards-Mitarbeitern hinter den Kulissen, die den Spielern helfen, die außergerichtlichen Realitäten des täglichen Lebens in der NBA zu bewältigen. Kershaws Titel könnte Cheflogistiker sein – er koordiniert persönliche Reisen, plant MRT-Untersuchungen, verteilt W-2-Formulare während der Steuersaison und ist oft der erste Kontakt eines neuen Spielers mit dem Team außerhalb von General Manager Tommy Sheppard.

„Er war für so ziemlich alle Fragen da, die ich hatte“, sagte Nunn.

Sashia Jones ist die Vizepräsidentin für Spielerengagement der Organisation – Unternehmensklatsch, den sie mit einem Kichern übersetzt: „Ich bin der All-Time-Assist-Leader der NBA.“

Der Großteil von Jones’ Job besteht darin, herauszufinden, woran Spieler interessiert sind, und ihnen dabei zu helfen, ihre Leidenschaften in Wohltätigkeitsarbeit und gesellschaftliches Engagement zu lenken. Sie hilft auch dabei, den richtigen Spieler mit den Bedürfnissen der Geschäfts- und Marketingabteilung zusammenzubringen.

Sie ist tief in die Kabine integriert: Wenn ein Spieler einen Team-Filmabend veranstalten möchte, plant sie das wahrscheinlich. Wenn die Familie oder Freunde eines Spielers Karten für ein Spiel brauchen, geht er zu ihr. Als Bradley Beal in der vergangenen Saison erfuhr, dass seine Großmutter am Morgen vor einem Spiel gestorben war, war es Jones, der ihn festhielt, während er schluchzte.

„Ich nenne sie wie die große Schwester, die Mutter der Organisation, weil sie jemand ist, zu dem jeder ganz natürlich hingegangen ist“, sagte Caron Butler, die in Jones’ frühen Tagen in ihrer Rolle in Washington spielte. „Was auch immer Ihre wildesten Träume waren, Unternehmer zu sein oder jemand zu sein, der die Kluft zwischen der Organisation und der Gemeinschaft überbrückt, sie war da, um uns zu helfen.“

Als Senior Director of Security scheint Brian Thompson die einfachste Rolle zu spielen: Er bereitet das Team und die Reisegesellschaft auf potenzielle Bedrohungen vor und sorgt für die Sicherheit von Spielern und Trainern.

Aber auch in Thompsons Job geht es um Beziehungen. Es ist eine Herausforderung, eine Gruppe von 15 Personen aus dem Weg zu räumen, wenn sie das Land durchqueren. Die Sicherheit von 15 Millionären in einer Zeit, in der Fans aggressiver denn je sind, erfordert ununterbrochene Arbeit.

Thompson kümmert sich nicht nur um die großen Sachen. Er kümmert sich auch um die Kleinigkeiten.

„Ein Spieler ruft an und fragt, ob ich eine gute Tankstelle in seiner Nähe kenne, und er befindet sich vielleicht in einer raueren Gegend, also sage ich einfach: ‚Ich kümmere mich darum.’ Oder ich bekomme einen Anruf und ein Spieler fragt: „Wie lange kann ich mit einem Nagel im Reifen fahren?“ “, sagte Thompson. “Es ist viel Arbeit. Aber ich würde das immer lieber tun und sie mir anvertrauen, als um 2 Uhr morgens wegen eines Unfalls angerufen zu werden oder zu sagen, dass jemand beim Tanken aufgehalten wurde.“

‘Andere Aufgaben wie zugewiesen’

Es war gegen 2 Uhr morgens, als Kershaw eine Benachrichtigung erhielt, dass der 8-Uhr-Flug für das Kontingent der Wizards von DC nach Las Vegas für die Sommerliga 2021 gestrichen wurde.

Er verbrachte die nächsten Stunden damit, verzweifelt nach neuen Buchungen für medizinisches Personal, Sicherheitspersonal, Trainer und Spieler zu suchen, da das Team für die Sommerliga kommerziell fliegt, anstatt seine übliche Charter zu nehmen. Aber diese Sommerliga, die mitten in der Pandemie stattfand, war etwas Besonderes.

“Die Regel war, wenn Sie nach Vegas kommen und positiv testen, ist dies eine automatische Quarantäne”, sagte Kershaw.

PCR-Tests vom Vorabend begannen, als Kershaw seine neue Reiseroute bestätigte, die ihn, den Stürmer im zweiten Jahr, Deni Avdija, und Guard Caleb Homesley über Detroit nach Las Vegas schickte. Er sah rechtzeitig einen positiven Coronavirus-Test des Wachmanns Cassius Winston, um seinen Flug zu stornieren – eine Krise abgewendet.

Aber sie standen nach einem kurzen Zwischenstopp in Detroit an Bord, als Kershaw weitere schlechte Nachrichten erhielt. Die Liga hatte entschieden, dass Avdija einen engen Kontakt zu Winston hatte, nachdem das Paar einige Tage zuvor zusammen trainiert hatte.

„Ich höre auf, sage: ‚Hey, Deni, lass uns für eine Minute hier rausgehen‘ und sagte ihm, er solle nicht nach Vegas gehen, es sei denn, er wolle die ganze Zeit unter Quarantäne stellen“, sagte Kershaw. „Ich habe ihm einen neuen Flug nach Hause besorgt, ihn bestätigt bekommen, als ich auf meinem Platz saß, und ich habe ihm einen weiteren neuen Reiseplan geschickt, als wir abflogen.

„Definitiv während Covid wurde der Teil ‚andere zugewiesene Aufgaben‘ meiner Stellenbeschreibung bis zum Äußersten ausgeschöpft.“

Der Aufgabenbereich von Kershaw geht weit über die Notfalllogistik hinaus.

Der gebürtige Massachusettser dachte, er wolle Sportagent werden, nachdem er bei Trader Joe’s gearbeitet hatte, um sich durch das College zu bringen, landete aber während der Saison 2009/10 als Praktikant im Basketballbetrieb bei den Wizards. Es war, um es leicht auszudrücken, ein Trottel.

Besitzer Abe Pollin starb im November; Washington löste seine Big Three Gilbert Arenas, Butler und Antawn Jamison auf, nachdem Arenas im Dezember Handfeuerwaffen in die Umkleidekabinen gebracht hatte; und die Liga wappnete sich für eine Aussperrung.

„Es hat mir gut getan, weil es so anders war und so viel los war“, sagte Kershaw.

Er begann im Frühjahr 2011 Vollzeit bei den Wizards und hat sich seitdem mit fast allen Facetten des Front Office beschäftigt, ein Traumjob, der ein „OCD-Level der Posteingangsorganisation“ erfordert, sagte er.

An diesem Punkt seiner Karriere gibt es wenige Fragen, die Kershaw nicht beantworten kann. Selten ist die Aufgabe, die er nicht erledigen kann, aber er muss auf alles vorbereitet sein.

„Ich erinnere mich, bevor Deni herüberkam [from Israel], rief er an und fragte mich, was NBA-Spieler tragen. Ich fange an zu sagen, dass er sich im Flugzeug lässig kleiden kann, und er sagte: ‚Nein, wie in der Arena‘, also musste ich erklären, dass wir Ankunftsfotos und alles machen“, sagte Kershaw. „Ich hatte Mühe, das zu beschreiben. Ich sage schließlich nur: ‚Etwas … schwabbelig?’ Das war anders.“

Butler schreibt Jones zu, dass er die Großen Drei wieder zusammengebracht hat, als die Wizards im November ein Midgame-Treffen zu Ehren von ihm, Arenas und Jamison abhielten.

„Wenn Sie an die Organisation denken, hatte Gilbert keine tägliche oder wöchentliche oder monatliche Beziehung zur Organisation, Antawn arbeitet tatsächlich in der Organisation, und ich bin bei einer ganz anderen Organisation [the Miami Heat]“, sagte Butler. „Aber der gemeinsame Nenner, den wir alle hatten, war Sashia. Sie hielt uns per SMS in Verbindung, hielt uns immer in Verbindung und sagte schließlich: ‘Schau, wir wollen euch alle zurückbringen, und ihr werdet es heute tun.’ Und es ist einfach so, in Ordnung, s—, das machen wir dann. Es war keine Debatte.“

Jones’ größte Stärke, sagen die Spieler, ist ihre Fähigkeit, echte Verbindungen zu knüpfen.

Die gebürtige Silver Springerin begann Mitte der 1990er Jahre als Praktikantin bei den Wizards, wechselte dann Vollzeit in den Kundenservice und ging dann für drei Spielzeiten in die Community Relations der Washington Capitals. Es war eine neue Erfahrung für eine junge schwarze Frau, die zuvor kein Eishockey verfolgt hatte, und es war ein Crashkurs, um zu lernen – oder so zu tun –, sich in Räumen wohl zu fühlen, in denen sie sich nicht immer zugehörig fühlte.

„Ich habe viel, viel, viel über das Eishockey gelernt“, sagte Jones. „Hoffentlich hat Hockey ein wenig über mich gelernt.“

Als sie Anfang der 2000er Jahre zu den Wizards wechselte, war Jones geschickt darin, sich in Umkleidekabinen zurechtzufinden, selbst zu einer Zeit, als Frauen oft das Gefühl hatten, nicht willkommen zu sein.

Jones verdiente sich Butlers Respekt, weil sie ihm nie „flauschige Projekte“ vorschlug, sagte er, aber er fand heraus, wie er seine Interessen mit der Betonung des Teams auf Gemeinschaftsarbeit verbinden konnte. Es ist etwas, was Jones immer noch versucht.

“Ich war wirklich frustriert darüber, wie wenig Ausfallzeiten wir hatten, als ich zum ersten Mal in die Liga kam, weil ich hierher kam, um Basketball zu spielen”, sagte Wizards Center Daniel Gafford. „Wir haben sehr wenig Zeit für uns selbst, und Sash weiß das. Und sie arbeitet hart, um sicherzustellen, dass unsere Zeit nicht verschwendet wird. Also arbeiten wir hart daran, dass auch ihre Zeit nicht verschwendet wird.“

Jones hat über Jahrzehnte Verbindungen gepflegt, von Butler über Paul Pierce bis hin zu John Wall. Moritz Wagner, der weniger als zwei Spielzeiten bei den Wizards war, sagte, sie helfe ihm immer noch bei allem, was er brauche, wenn er in DC sei

„Sie ist ein gutes Beispiel für alle in dieser Organisation, was beeindruckend und meiner Meinung nach sehr, sehr einzigartig ist“, sagte Wagner. “Ich liebe sie. Sie ist eine echte. Sie wird in eine Beziehung investieren – es ist nicht nur ein Deal vom Typ „Solange du hier bist“. Wenn es dir wirklich wichtig ist, kümmert sie sich um dich. Sash ist einer dieser Menschen, die nicht wirklich anerkannt werden, aber eine Organisation zu etwas Besonderem machen.“

Der Erste, der ankommt, der Letzte, der abfährt

Thompson und Russell Westbrook können jetzt darüber lachen, aber niemand lächelte, als ein Fan der Philadelphia 76ers dem Point Guard einen Eimer Popcorn auf den Kopf kippte, als er während Spiel 2 einer Playoff-Serie der ersten Runde 2021 in den Tunnel ging.

„Fans waren – ich weiß nicht, was los ist“, sagte Thompson. „Ich weiß, dass man sagen kann, dass die Gesellschaft im Moment anders ist, aber was die Fans betrifft, die schreien, mit Spielern auf irgendeine Weise sprechen und sehr aggressiv sind.“

Popcorn ist zwar seltsam, aber kaum auf der Liste der Dinge, die Thompson in seiner Zeit im Sicherheitsdienst gesehen hat. Der 54-Jährige kam 2019 zu den Wizards, nachdem er mehr als zwei Jahrzehnte als Sicherheitsdetail für drei Bürgermeister gearbeitet hatte, beginnend mit Marion Barry. Davor war er ein DC-Polizist, der sich nach den Marines der Truppe anschloss.

Auf die Frage, wie sich die Leitung der Sicherheit für die Wizards mit der Arbeit für Barry vergleichen lässt, nimmt sich Thompson einen Moment Zeit. Die Antwort ist, dass es nichts Besseres gibt, als zu versuchen, 15 NBA-Spieler mit unterschiedlichen Persönlichkeiten und Instinkten zu schützen. Aber sein Ziel war es, den Zauberern das gleiche Maß an Professionalität zu verleihen, das er im Bürgermeisterkommando hatte.

Bei Roadtrips steigt Thompson vor allen anderen zum Flugzeug und fliegt als letzter ab. Sein Erfolg hängt von intensiver Vorbereitung ab: Er sammelt Bedrohungsanalysen, Wetterberichte und alles andere, was die Reise der Zauberer stören könnte, und nimmt Kontakt mit dem Manager und den Sicherheitskräften des Teamhotels, der nächsten Polizeistation und dem nächsten Unfallkrankenhaus auf.

Wenn Spieler nach einem Spiel in den Club kommen, gehen Thompson und sein Team – die langjährigen Sicherheitsdirektoren Jackie Miles und Tyrone McMillan – mit ihnen. Thompson bekommt die Telefonnummern der Manager und stellt sicher, dass die Spieler direkt nach vorne springen können und nicht in der Schlange warten müssen.

„Ich möchte eine Beziehung zu all diesen Leuten haben – Sicherheitspersonal, Hotelmanager, alles“, sagte Thompson. „Denn wenn es ein Problem gibt, möchte ich, dass sie zuerst zu mir kommen. Rufen Sie nicht die Polizei; Rufen Sie nicht die Presse an. Rufen Sie mich an.”

Thompson fügt seine eigenen persönlichen Akzente hinzu, wie z. B. detaillierte Sicherheitsüberprüfungen der Häuser der Spieler und monatliche Verbrechensberichte für ihre Nachbarschaften. Bei jedem Heimspiel steht er mit dem Rücken zu den Spielern und sucht in der Menge nach Verdächtigen.

Die Bedrohung durch Fans, die auf den Platz stürmen, hat in letzter Zeit zugenommen, da Gruppen wie Direct Action Everywhere NBA-Arenen für ihre Proteste ausgewählt haben. Thompson weiß, wie man sie erkennt (der Kauf von Eintrittskarten mit Bargeld ist ein kleines Werbegeschenk), hat eine Liste mit den Namen der Mitglieder und ist immer bereit einzugreifen – aber nur, wenn jemand auf das Team zusteuert. Wenn jemand nur auf den Platz stürmt, lässt er die Sicherheit der Capital One Arena oder die DC-Polizisten, die bei Heimspielen helfen, damit umgehen, falls der Sprinter nur eine Ablenkung ist. Seine Aufgabe ist es, die Spieler und Trainer zu schützen.

„Wenn sie jetzt auf uns zukommen, sind alle Wetten abgeschlossen“, sagte Thompson mit einem Lächeln. „Ich hatte dieses Gespräch mit [Wizards owner Ted Leonsis]. Er sagte: ‚Also kann ich sie anpacken?’ Ich sagte: ‘Absolut.’ Er sagte: ‚Wirst du sie anpacken?’ Ich sagte: ‘Hoffentlich vor dir.’ Er fragte, ob wir verklagt werden. Ich sagte: ‘Oh, ja, das kommt mit dem Territorium.’ ”